Pterosaurios y animales marinos del Mesozoico

En una roca de Kansas se encontró un diente de tiburón junto a una vértebra del cuello de un pterosaurio. ¿Cómo acabaron juntos? La pista nos lleva al Cretácico, cuando un mar cubría parte de lo que hoy es Norteamérica. Pteranodon volaba sobre aquellas aguas y Cretoxyrhina nadaba en ellas. Mientras tanto, en tierra vivían muchos dinosaurios. Estudio del hallazgo en Kansas.

Los pterosaurios, los reptiles marinos y los tiburones que vas a conocer pertenecían a grupos distintos de los dinosaurios. Si te fijas en sus alas, sus aletas o sus dientes, puedes descubrir cómo se movían y qué pistas dejaron sobre su vida.

Un ala sostenida por un dedo

Mira tu mano e imagina que el cuarto dedo, el que está al lado del meñique, se alarga mucho. En los pterosaurios, ese dedo sostenía la parte exterior de una membrana que formaba el ala. Los huesos de la mano ayudan a reconocer al animal incluso cuando la membrana no se ha conservado.

Pteranodon vivió en el Cretácico tardío. Tenía un pico sin dientes, y en Pteranodon longiceps destaca una cresta que se proyectaba hacia atrás. Cuando leas cuánto medía un pterosaurio, fíjate en qué se está midiendo. La envergadura va de punta a punta de las alas extendidas. La longitud corporal va del pico a la cola.

Pterodactylus era otro pterosaurio. Sus fósiles de Baviera, en la actual Alemania, pertenecen al Jurásico tardío, anterior al Cretácico de Pteranodon. El parecido entre los dos nombres puede despistar. Cada uno identifica un género, es decir, un conjunto de una o más especies estrechamente emparentadas. Augustin y colaboradores sobre los fósiles jurásicos de Pterodactylus.

Reptiles marinos del Jurásico y del Cretácico

En el Jurásico temprano vivió Ichthyosaurus, un reptil marino. Su cuerpo alargado, con aletas y un hocico estrecho, puede recordarte a un delfín. Como los delfines de hoy, necesitaba subir a la superficie para respirar aire. El parecido del cuerpo apareció en dos ramas distintas. Los ictiosaurios eran reptiles y los delfines son mamíferos. Forma y vida de los ictiosaurios en el Natural History Museum. Investigación sobre la respiración y las similitudes con los cetáceos.

Mucho después, hacia el final del Cretácico, vivió Mosasaurus. Era un reptil marino del grupo de los lagartos y las serpientes. Tenía aletas, y su cola contribuía a impulsarlo al nadar. Sus mandíbulas y sus dientes dan pistas sobre cómo sujetaba las presas. Natural History Museum: anatomía de Mosasaurus. Lindgren y colaboradores: evolución de la natación en mosasaurios.

Un tiburón, un pterosaurio y una pista

El diente de Kansas pertenecía a Cretoxyrhina mantelli, un tiburón del Cretácico tardío. Los investigadores estudiaron su posición en contacto con la vértebra y la interpretaron como indicio de una mordedura. ¿El tiburón capturó al pterosaurio vivo o mordió su cuerpo después de que muriera? El hallazgo deja abiertas las dos posibilidades. Estudio del diente y la vértebra de Hone y colaboradores.

Para saber más. También puede quedar una pista dentro del cuerpo. En Oxford se conserva un ejemplar joven de Ichthyosaurus hallado por Mary Anning. Entre las costillas se distinguen huesos y escamas de peces de su última comida. Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford: el fósil de Mary Anning.

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