De los fósiles a las cifras: cómo sabemos cuándo vivieron y cuánto medían

Imagina que encuentras una vértebra enorme en una roca. Puedes medir el hueso con una cinta, pero ¿cómo averiguarías la longitud del animal entero? ¿Y cómo sabrías cuándo vivió? Los paleontólogos estudian la vida del pasado y buscan pistas diferentes para cada pregunta.

¿Cuándo vivió? Mira la roca que lo rodea

Un fósil es un resto o rastro de vida del pasado que se ha conservado. El lugar donde aparece aporta información. En una serie de capas que mantiene su orden original, las de abajo se depositaron antes que las de arriba. Si encuentras un fósil entre dos capas cuya edad conoces, puedes acotar cuándo quedó enterrado.

En algunas capas de ceniza volcánica se conservan cristales con átomos que se transforman a un ritmo conocido. Los geólogos miden cuánto se ha transformado para calcular la edad de la capa. Este método se llama datación radiométrica. En la región de Hell Creek, en Montana (Estados Unidos), un equipo fechó cenizas intercaladas con capas que contienen fósiles para ordenar lo que ocurrió cerca del final del Cretácico.

La carta expresa la antigüedad en Ma, millones de años. Un valor de 67 Ma sitúa al animal hace unos 67 millones de años. Es una referencia al tiempo transcurrido desde entonces. Cuánto vivió un individuo y durante cuánto tiempo existió su especie son preguntas distintas.

¿Cuánto medía? Reconstruye el cuerpo

Cuando se conserva buena parte del esqueleto, se pueden medir los huesos y reconstruir cómo encajaban. Si faltan vértebras de la cola, por ejemplo, puedes comparar con otros ejemplares o animales emparentados para estimar qué parte falta. En un estudio que reconstruyó varios esqueletos de Tyrannosaurus rex, los ejemplares grandes rondaban los 12 metros de longitud. Cada cifra corresponde a una reconstrucción concreta.

La baraja usa metros (m) y toma la longitud del cuerpo desde el extremo del hocico o del pico hasta la punta de la cola. En los animales alados también se puede medir la envergadura, la distancia entre las puntas de las alas extendidas. Un estudio estimó unos 10 metros de envergadura para Quetzalcoatlus northropi. La longitud corporal de su carta es una estimación elegida para la baraja.

¿Cuánta masa tenía? Prueba con un modelo

Para estimar la masa, un equipo puede reconstruir el cuerpo en tres dimensiones a partir del esqueleto. Luego calcula el espacio que ocuparía, es decir, su volumen, y estima qué masa tendría ese volumen de tejidos. Las cavidades llenas de aire también cuentan al construir el modelo.

En el estudio del tiranosaurio, el equipo probó modelos más delgados y otros con más volumen alrededor de los mismos huesos. La masa calculada cambiaba de un modelo a otro. Esto permite explorar cuánto depende la estimación de las partes que el fósil no conserva, como el contorno de los músculos. En la baraja, el atributo Peso expresa la masa en kilogramos (kg).

Cómo leer los números de una carta

El signo ≈ se lee «aproximadamente». La carta elige una cifra de referencia para cada atributo y le asigna una posición de 1 a 58 dentro de la selección. En antigüedad, una posición más alta indica una referencia más antigua. Los pequeños ajustes de algunas cifras permiten separar empates en el juego. Por ejemplo, los 11,99 m de la carta de Tyrannosaurus rex corresponden a una referencia de unos 12 m, con un ajuste de un centímetro para desempatar.

Si dos cifras están muy cerca, puedes preguntar qué parte se midió, qué parte se reconstruyó y cuánto cambiaría el resultado con otra reconstrucción. Esas preguntas te ayudan a entender qué cuenta el fósil y de dónde sale el número.

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