Júpiter es el quinto planeta contando desde el Sol y el más grande del sistema solar. Sus bandas de nubes, sus tormentas y sus lunas lo convierten en un mundo lleno de contrastes. Aquí puedes acercarte a él sin perder de vista una idea: lo que vemos desde fuera es su atmósfera.
¿Cuánto mide este gigante?
Su diámetro medio es de unos 139 822 kilómetros. El diámetro es la distancia de un lado al otro de un cuerpo, pasando por su centro.
Para imaginarlo, coloca unas once Tierras en una fila: juntas alcanzarían aproximadamente el ancho de Júpiter. Estamos comparando anchuras, no el espacio que hay dentro de cada planeta.
Puedes ver cómo se compara con todos los demás en Tamaños y distancias en el sistema solar.
Un planeta sin suelo como el nuestro
Júpiter es un gigante gaseoso, compuesto sobre todo por hidrógeno y helio. No tiene una superficie sólida sobre la que puedas caminar como en la Tierra.
Para saber más: ¿todo su interior es gas? Júpiter no está vacío ni todo su interior es gas. Hacia dentro aumentan la presión y la temperatura, y el hidrógeno se comprime hasta comportarse como un líquido. Sus capas profundas son muy diferentes del aire que nos rodea.
Las bandas y la Gran Mancha Roja
Las franjas claras y oscuras que distingues son regiones de su atmósfera, con nubes y fuertes vientos. No son rayas pintadas sobre una superficie.
Entre esas nubes destaca la Gran Mancha Roja, una enorme tormenta que gira. Su aspecto cambia con el tiempo; la mancha no es una isla, un cráter ni una zona de tierra firme.
Observa la ilustración: ¿puedes seguir una banda de nubes de un lado al otro del planeta? Esa mirada ayuda a distinguir las franjas alargadas de la forma ovalada de la tormenta.
Un giro rápido y una vuelta larga
Júpiter tarda unas diez horas en girar sobre sí mismo. Ese movimiento se llama rotación. Para completar una órbita alrededor del Sol necesita casi doce años terrestres.
Son dos relojes distintos: uno cuenta los giros del planeta y el otro sus vueltas alrededor del Sol. Un planeta puede girar deprisa sobre sí mismo y tardar muchos años en recorrer su órbita.
También tiene anillos
Los anillos de Júpiter son tenues y están formados principalmente por polvo. Cuesta verlos mucho más que los de Saturno. Por eso, que no aparezcan en una imagen no significa que no existan.
Cuatro lunas, cuatro mundos diferentes
Júpiter tiene muchas lunas. Sus cuatro mayores son Ío, Europa, Ganimedes y Calisto, conocidas como lunas galileanas por las observaciones de Galileo Galilei en 1610.
Ío: volcanes en actividad
Ío es un mundo rocoso con numerosos volcanes activos. La gravedad de Júpiter y los tirones de otras lunas deforman su interior y ayudan a calentarlo. Es un ejemplo sorprendente de cómo el movimiento y la gravedad pueden influir en lo que ocurre dentro de una luna.
Europa: hielo y un posible océano
Europa tiene una corteza de hielo. Las observaciones aportan pruebas sólidas de que debajo hay un océano de agua salada. Por eso interesa tanto a quienes investigan ambientes donde podría existir vida. No se ha encontrado vida en Europa: estudiar condiciones posibles y descubrir seres vivos son cosas distintas.
Ganimedes: una luna mayor que Mercurio
Ganimedes es la luna más grande del sistema solar. Su diámetro supera al de Mercurio, pero sigue siendo una luna: gira alrededor de Júpiter. Tiene regiones oscuras con cráteres y otras más claras, atravesadas por surcos. Compararla con Ío muestra que dos lunas del mismo planeta pueden ser muy diferentes.
Calisto: un paisaje de impactos
La superficie de Calisto mezcla roca y hielo y está cubierta de cráteres. Esas marcas se formaron por impactos. Muchas se conservan porque su superficie ha cambiado poco durante muchísimo tiempo. Los cráteres permiten investigar la historia de los choques que ha sufrido este mundo.
Una pregunta para seguir pensando
Si Ganimedes es mayor que Mercurio, ¿por qué uno es una luna y el otro un planeta?
Pista: el tamaño no basta para clasificarlos. Ganimedes orbita Júpiter; Mercurio orbita el Sol como planeta. También importa cómo se relaciona cada cuerpo con los demás.
Sigue explorando
- Regresa a Los ocho planetas para conocer a sus vecinos.
- Compara sus medidas en Tamaños y distancias.
- Recupera la visión de conjunto en El sistema solar.
Fuentes para saber más
- NASA: características de Júpiter.
- NASA: datos físicos y orbitales de Júpiter.
- JPL: radios medios de los planetas, utilizados para mantener una misma comparación de tamaños en estas páginas.
- NASA: Ío y sus volcanes.
- NASA: Europa y las pruebas de un océano.
- NASA: Ganimedes.
- NASA: Calisto.