En muchos dibujos, los planetas aparecen juntos y casi del mismo tamaño. Así es fácil reconocerlos, pero cuesta imaginar cuánto miden y lo separados que están. Para descubrirlo necesitamos una herramienta: la escala.
Primero, dos preguntas distintas
El tamaño de un planeta y su distancia al Sol son cosas diferentes. Un planeta puede ser grande y estar más cerca del Sol que otro más pequeño.
Para comparar tamaños utilizaremos el diámetro: la medida que atraviesa un cuerpo por su centro, de un lado al otro. Para comparar las distancias de los planetas, tomaremos siempre el Sol como referencia.
Los ocho planetas, a una misma escala de tamaño
Imagina que reducimos todos los planetas en la misma proporción. Júpiter seguirá siendo el mayor y Mercurio, el menor. La Tierra y Venus tendrán tamaños bastante parecidos.
Esta tabla te permite poner números a la comparación. Son diámetros medios aproximados: los planetas no son esferas perfectas.
Si no ves todas las columnas, desliza la tabla hacia los lados.
| Planeta | Diámetro medio aproximado | Si la Tierra midiera 1 cm de diámetro… |
|---|---|---|
| Mercurio | 4 879 km | 0,38 cm |
| Venus | 12 104 km | 0,95 cm |
| Tierra | 12 742 km | 1 cm |
| Marte | 6 779 km | 0,53 cm |
| Júpiter | 139 822 km | 10,97 cm, casi 11 cm |
| Saturno | 116 464 km | 9,14 cm, sin contar los anillos |
| Urano | 50 724 km | 3,98 cm |
| Neptuno | 49 244 km | 3,86 cm |
Júpiter mide aproximadamente once Tierras de ancho. Hablamos de diámetros: esa comparación no indica cuántas Tierras cabrían en su interior. Para comparar el espacio interior de dos cuerpos hay que tener en cuenta sus tres dimensiones.
Una unidad para distancias enormes
Escribir las distancias del sistema solar en kilómetros puede producir números muy largos. Por eso usamos la unidad astronómica, que aquí abreviamos UA. Una UA equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros y es muy parecida a la separación característica entre la Tierra y el Sol.
Así, decir que Júpiter está a unas 5,20 UA nos permite compararlo con la Tierra sin escribir tantos ceros. No significa que hoy esté exactamente a esa distancia.
Para saber más: ¿cómo resumimos el tamaño de una órbita? Las órbitas son elipses. Esta página usa el semieje mayor: la mitad de la anchura de la elipse por su lado más largo. Nos da una distancia característica para comparar órbitas. La separación real del planeta y el Sol cambia a lo largo del recorrido.
Si una UA fuera un metro
Imagina una línea que comienza en el centro del Sol. Si cada UA correspondiera a un metro en nuestro modelo, las marcas quedarían así:
Si no ves todas las columnas, desliza la tabla hacia los lados.
| Planeta | Distancia característica al Sol | Marca en el modelo |
|---|---|---|
| Mercurio | 0,39 UA | 39 cm |
| Venus | 0,72 UA | 72 cm |
| Tierra | 1 UA | 1 m |
| Marte | 1,52 UA | 1,52 m |
| Júpiter | 5,20 UA | 5,20 m |
| Saturno | 9,54 UA | 9,54 m |
| Urano | 19,19 UA | 19,19 m |
| Neptuno | 30,07 UA | 30,07 m |
Fíjate en el espacio entre Marte y Júpiter. Es mayor que toda la distancia que hay desde el Sol hasta Marte en este modelo. Más lejos, las separaciones crecen todavía más.
¿Por qué usamos dos escalas?
En el primer modelo la Tierra medía un centímetro de diámetro. Si conserváramos esa proporción también para las distancias, su órbita quedaría aproximadamente a 117 metros del Sol, y la de Neptuno, a unos 3,5 kilómetros.
Por eso resulta difícil mostrar los planetas con detalle y, al mismo tiempo, respetar sus separaciones en una sola imagen pequeña. Podemos hacer dos esquemas, ampliar una parte o utilizar tamaños simbólicos, siempre explicando qué hemos cambiado.
Cuando veas un dibujo del sistema solar, pregúntate: ¿están a escala los tamaños, las distancias, ambas cosas o ninguna? La leyenda te ayudará a interpretarlo.
Una distancia siempre necesita un referente
Si lees un dato de distancia, busca desde dónde se mide. En esta página hemos comparado las órbitas de los planetas alrededor del Sol. Para la órbita de una luna, el referente puede ser su planeta.
En la baraja Sistema Solar de KARTA3, el dato orbital de una luna se refiere al cuerpo que orbita. La abreviatura MKm significa millones de kilómetros. Los números jugables del 1 al 58 son valores de comparación del juego: no son kilómetros ni velocidades.
Tampoco confundas velocidad orbital, que describe cómo se desplaza un cuerpo en su órbita, con rotación, que es su giro sobre sí mismo. En esta baraja, Vel indica la velocidad orbital máxima, no la media. Si comparas velocidades, comprueba también qué movimiento y qué referente describe cada dato.
Sigue explorando
- Vuelve a la visión general del sistema solar.
- Conoce las particularidades de los ocho planetas.
- Descubre cómo es Júpiter, el mayor planeta.
Fuentes para seguir descubriendo
- JPL: parámetros físicos de los planetas, base de los diámetros medios.
- JPL: elementos orbitales aproximados, base de los semiejes mayores utilizados.
- JPL: definición de la unidad astronómica.
- NASA: dimensiones y estructura del sistema solar.