Vives en un planeta que viaja alrededor de una estrella. Esa estrella es el Sol. Junto a los planetas, las lunas y muchos otros cuerpos, forma nuestro sistema solar. ¿Te apetece conocer a sus habitantes?
El Sol: la estrella que nos da luz
El Sol es una estrella: produce su propia luz y emite energía que llega hasta nosotros. Está formado sobre todo por hidrógeno y helio. En su interior, el hidrógeno se transforma en helio mediante un proceso llamado fusión nuclear, que libera energía.
La Tierra recibe una pequeña parte de esa energía en forma de luz y calor. Los planetas, en cambio, no producen luz visible como una estrella: los vemos porque reflejan la luz del Sol.
El Sol también reúne casi toda la masa del sistema solar. Su gravedad, la atracción que existe entre los cuerpos con masa, mantiene a los planetas y a otros objetos en órbita a su alrededor.
Todo está en movimiento
Una órbita es el camino que sigue un cuerpo alrededor de otro por efecto de la gravedad. La Tierra recorre su órbita alrededor del Sol y tarda aproximadamente un año en completar una vuelta.
Al mismo tiempo, la Tierra gira sobre sí misma. Ese movimiento se llama rotación y produce la sucesión del día y la noche. Dar vueltas alrededor del Sol y girar sobre uno mismo son movimientos distintos.
Las órbitas de los planetas tienen forma de elipse, parecida a un círculo algo estirado. Por eso su distancia al Sol cambia durante el recorrido. En muchos dibujos se simplifican para que podamos entenderlos mejor.
Ocho planetas, ocho mundos diferentes
Desde el más cercano al Sol hasta el más lejano, los ocho planetas son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Entre ellos hay mundos de superficie rocosa y gigantes con enormes atmósferas. Cada uno tiene características que lo hacen diferente.
En unos encontramos cráteres y volcanes; en otros, nubes, tormentas y anillos. Puedes empezar a reconocerlos en Los ocho planetas.
Las lunas: compañeras de viaje
Una luna, o satélite natural, es un cuerpo natural que orbita un planeta, un planeta enano u otro cuerpo menor. La nuestra gira alrededor de la Tierra y la acompaña mientras ambas viajan alrededor del Sol.
Mercurio y Venus no tienen lunas. Otros planetas tienen varias, y pueden ser muy distintas entre sí: hay lunas con volcanes activos, superficies de hielo o muchos cráteres. Algunas son casi redondas; otras tienen formas irregulares.
En torno a Júpiter puedes conocer cuatro ejemplos especialmente interesantes en Júpiter y sus cuatro grandes lunas.
Planetas enanos: una categoría diferente
Los planetas enanos orbitan el Sol, no son lunas de otro cuerpo y tienen suficiente gravedad para adoptar una forma aproximadamente redonda. Comparten su región orbital con otros cuerpos: no han llegado a dominarla del modo que exige la definición de planeta.
La Unión Astronómica Internacional reconoce cinco: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Ceres está en el cinturón de asteroides; los otros cuatro se encuentran más allá de Neptuno.
Cuando se descubren nuevos mundos, su clasificación puede requerir más observaciones. Sedna, por ejemplo, es un objeto más allá de Neptuno que no figura entre esos cinco planetas enanos reconocidos oficialmente.
Asteroides y cometas: pequeños, pero importantes
Los asteroides son cuerpos principalmente rocosos o metálicos. Muchos tienen formas irregulares. La mayoría de los conocidos se concentra en el cinturón principal, entre Marte y Júpiter, aunque también los hay en otras regiones.
Los cometas contienen hielos, polvo y materiales rocosos. Cuando uno se acerca lo suficiente al Sol, parte de sus hielos pasa a gas y libera polvo. A su alrededor puede formarse una envoltura y, a veces, colas brillantes.
La cola no funciona como la estela de un coche: la luz y el viento solar empujan material en dirección opuesta al Sol. Su orientación no depende simplemente de hacia dónde se mueva el cometa.
¿Dónde termina este viaje?
El sistema solar se extiende mucho más allá de Neptuno. Allí encontramos el cinturón de Kuiper, una región con numerosos cuerpos helados, entre ellos Plutón.
Conocer los nombres es un comienzo. El siguiente paso es imaginar las diferencias: ¿cuánto mayor es Júpiter que la Tierra?, ¿qué separaciones quedan entre los planetas? Explóralo en Tamaños y distancias en el sistema solar.
Sigue explorando
- Los ocho planetas: encuentra sus diferencias.
- Júpiter: nubes, tormentas y lunas.
- Tamaños y distancias: aprende a leer una escala.
Para familias y docentes
Si acompañas a niños, puedes continuar con ideas para jugar y conversar en casa o con una propuesta de KARTA3 para 3.º y 4.º de Primaria. Las propuestas con cartas físicas requieren disponer de las cartas.